농업기계는 갈수록 첨단화하고 있는데 전문인력 확보가 뒷받침 되지 않아 우려의 목소리가 높다. 따라서 인력양성 중요성이 강조되고 있는 것이다. 특히 지난달 ‘지능형 농기계실증단지 구축사업’의 예비타당성 조사 심의 통과를 계기로 정부가 첨단농기계 개발에 박차를 가하고 있는 가운데 이를 받쳐 줄 전문 고급인력 확보가 어렵다면 문제가 아닐 수 없다.
인력난에 대한 문제제기는 어제 오늘의 일이 아니다. 근본적으로 교육기관의 전문인력 양성기반이 극도로 취약하다. 고등학교부터가 문제다. 농업환경이 급변하면서 농업계 고등학교가 급격히 감소하여 그 수가 열손가락을 약간 넘을 정도에 그치고 있다. 게다가 모든 고교가 농기계교육을 채택하고 있는 것도 아니다. 따라서 농기계관련 인력의 양성이 차단되고 대학 관련학과 진학의 사다리 역할은 아예 꿈도 꾸지 못한다.
대학의 경우도 인력양성에 어려움을 겪기는 매한가지다. 가장 큰 요인은 학생들의 농업기계분야에 대한 비호감도가 상대적으로 높다는 데 있다. 농기계학과 진학을 꺼리는 이유다. 대학은 당연히 농기계학과의 존립을 유지할 명분이 사라지게 되는 것이다. 따라서 농생명공학과 등 농기계와는 먼 느낌의 학과명으로 바뀌게 되고 전문 농기계인 양성은 점점 소원해질 수밖에 없게 된다. 일각에서는 농기계학과를 개편하고 정원을 늘리라는 제언도 하고 있지만 이는 현실적으로 실현 불가능한 일이 아닐 수 없다.
그렇다고 이 문제를 방치할 수는 없다. 전문인력 양성과 확보가 절박한 만큼 특단의 대책이 필요하다. 우리는 초고령화 사회 진입을 앞두고 있다. 그동안 급격히 진행된 고령화로 인해 농촌노동력이 크게 동력을 잃고 있는 터여서 우려하지 않을 수 없는 상황이다.
지구온난화도 주지하는 바와 같이 심각하다. 우리는 현재 전지구의 기온상승과 더불어 해수면 상승, 대기오염, 생태계 다양성 훼손 등의 문제에 직면해있다. 가까운 예로 최근 유럽지역은 평균기온이 45도 안팎까지 치솟고 있다. 지구가 불덩어리로 변해 타들어 가는 공포감마저 느낄 지경이다.
세계의 이목과 관심이 집중되고 있는 우크라이나 사태 또한 간과할 수 없는 악재라 하지 않을 수 없다. 그 파장은 이미 우리 생활속으로 스며들고 있다. 우크라이나는 광활한 농경지를 보유하고 있는 국가로서 세계 2위의 곡물수출국이다. 개전과 더불어 세계 곡물시장은 요동을 치고 있다.
이들 모두는 우리의 안정적 먹거리 확보와 식량안보에 심대한 영향을 미치는 요소들이다. 따라서 인력을 대체할 첨단농업기계의 개발·보급 시급성은 재론의 여지가 없다. 그 대전제는 인적자원의 원활한 확보다. 그런데 전문인력 양성이 벽에 부딛쳐 있다. 대학 양성력을 최대한 작동하려 해도 자원이 따라 주지 않기 때문이다.
그렇다면 농기계분야 진학을 꺼려하는 학생들에게 미끼를 주는 방법 밖에 해법이 없다. 가장 효과적이고 실용적 미끼는 학비부담을 전혀 주지 않는 것이다. 다시말해 젊고 유능한 농업인을 양성하는 한국농수산대학교와 성격이 유사한 국비 농업기계 전문 대학교를 설립하는 것이다.
물론 쉬운 일은 아니다. 때문에 담대한 결단력이 요구되는 것이다. 정부가 우리의 생명산업인 농업을 버리지 않고 국민식량의 안정적 확보를 하고자 한다면 이같은 농업현안 해결에 한치의 망설임도 없어야 할 것이다.