농업기계는 필수 영농장비다. 농업인구가 감소하면 할수록 그 필요성은 더욱 절대화할 수밖에 없다. 그런 농업기계가 사용중 고장이 발생할 경우 이를 즉시 수리하여 영농현장에서 곧바로 활용할 수 없다면 이만큼 큰 낭패는 없다. 그런데 농업기계 수리·정비시스템이 정비인력난으로 부실화하면서 우리는 이같은 낭패 빈도가 높아지는 현실에 봉착해 있다. 따라서 정부가 적극 나서 관주도의 개선에 앞장서야 할 것으로 여겨진다. 민간에 맡겨 이대로 방치할 경우 수리·정비환경의 악화로 농업에 회복할 수 없는 타격을 줄 수 있기 때문이다.
농업기계 사후봉사업소의 정비인력 확보난에 따른 부실은 어제, 오늘의 일이 아니다. 사실상 고질병으로 치부할 만큼 심각한 상태다. 곪을 대로 곪아 있는 것이다. 터지기 전에 이를 도려내지 않으면 치유불능이라는 극한상황을 피할 수 없는 지경이다. 이같은 인력난은 기름때 묻히는 일이 젊은이들의 취향에 맞지 않는다는 인식에서일 수도 있지만 노동시간은 과한데 반해 대우가 상대적으로 낮아 근무여건이 만족스럽지 못하다는데서 비롯된 것으로 볼 수 있다.
보다 큰 문제는 수리·정비인력의 수요·공급 밸런스가 맞지 않는데 있다. 농업기계의 보급이 더욱 확대되고 있어 인력수요는 늘어나고 있는데 반해 수리·정비인력의 양성은 갈수록 감소하고 있기 때문이다. 그동안 농업기계 정비인력을 배출해 오던 농업계 고등학교가 날로 줄어들어 현재 전국을 통틀어 10여 곳에 불과하다고 한다. 그나마도 교과과정이 고착화되어 점차 첨단화하는 새로운 농업기계를 정비할 수준의 실력을 갖추지 못하고 있는 실정이라고 한다. 특히 농업기계 생산기술은 자동차기술에서 차입하는 경우가 적지 않다. 자동차에서와 같이 변화하는 신기술에 대한 완벽한 습득 또한 하나의 과제라 하지 않을 수 없다.
여기서 우리는 ‘4차 친환경자동차 기본계획’에서 정비시스템에 대해 정부가 어떻게 대응하는지 엿볼 필요가 있다. 이 계획은 전기차·수소차·하이브리드등 친환경자동차의 개발과 보급촉진을 통해 자동차산업의 지속적 발전을 위해 매 5년마다 수립·시행하는 중장기 계획이다. 이에 따르면 정비시스템을 완비한다는 전제하에 오는 2025년까지 정비인력 2만1,000명을 양성한다. 현재 일반정비업소의 2%에 불과한 전기차·수소차 정비소 600개소를 5% 수준인 2,000~3,000개소로 확대하는 등 정비시스템을 강화한다는 것이다. 융합형 선도인력도 육성한다. 다학제 융합교육과정을 확대하고 전문대 자동차학과 미래차 교과비중 확대를 유도한다는 것이다.
아울러 인재의 현장 활용성 제고를 위한 산학협력 프로그램을 강화하고 지방거점 대학 중심의 사업추진으로 지방대학 역량을 강화키로 하고 있다. 특히 미래차분야 반도체 설계인력, 인공지능·소프트웨어 전문인력등 기반기술 분야에도 지속적 투자를 할 방침이다. 아울러 정비·현장인력을 확충한다. 전환수요가 많은 정비·부품업체 분야 교육기관과 교육대상을 확대하는 것이다. 이를 위해 정비업계 재직자의 전환교육이수를 의무화하고 전문교육기관을 지정·운영한다는 방침이다.
물론 경제·산업규모면에서 농업기계가 자동차를 따를 수는 없다. 교육환경 또한 비교될 수 없을 만큼 격차가 큰 것도 사실이다. 그러나 농업과 국민식량의 안정적 공급이라는 차원에서 농업기계가 이같이 홀대를 받는다는 건 온당치 못하다. 정부주도의 획기적 수리·정비 인력 안정공급방안이 강구될 수 있도록 산학관연이 해법을 모색해야 할 때다.