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“ICT 기술을 접목한 스마트팜에 대한 농가의 수요와 정부 정책이 집중되고 있어 향후 관련 농기계·자재 시장이 계속 성장할 것으로 기대됩니다. 앞으로도 스마트팜을 실현할 수 있는 최적의 장비와 기자재를 공급하는데 황소농기계가 중심이 될 수 있도록 최선을 다 하겠습니다”

이미 10여 년 전부터 농축산기계 전문쇼핑몰을 직접 운영하며 온라인시장 개척의 선두주자로도 명성이 높은 ㈜황소농기계 신종범 대표는 “성능과 품질이 검증된 기계를 공급하는데 그치지 않고 축산기계분야 현장서 30여 년간 축적한 경험과 노하우를 바탕으로 한국형 축사관리기, 농·축산용 환풍기, 축사관리기 등을 직접 생산하고 있다.

여기에 신 대표는 지난 5월27일 ㈜황소농기계 기업부설연구소 설립을 완료해 한국산업기술진흥협회로부 인증서를 발급받았다.

신 대표는 “경험에만 의존했던 농업이 이제 정보와 통신 기술을 바탕으로 농작업 하나 하나, 작물 생육정보가 일일이 빅데이터로 수집되고 축적된 정보를 가공해 최적의 영농솔루션을 제공하는 시대로 접어들고 있다”며 “황소농기계도 이 같은 추세에 발맞춰 스마트팜 농장에서 활용할 수 있는 다양한 기술을 개발하고 제품화를 목표로 기업부설연구소를 설립하게 됐다”고 설명한다.

㈜황소농기계는 지난해 말 대구광역시 달성군 현풍읍 테크노대로2길 25로 생산 공장과 사무동을 신축해 본사를 확장·이전했다. 또 지난 9월에는 600평 규모의 공장동 1개동을 추가로 준공하는 등 ICT 스마트팜 기자재 개발과 공급을 위한 최적의 환경을 준비하고 있다.

황소농기계 신종범 대표는 일찍이 온라인 유통에 관심 갖고, 쇼핑몰을 직적 개설하며 관련 시장을 개척한 인물로 정평 나 있다. 신 대표는 2000년 대구시 서구 중리동에서 ‘세창기계’를 설립해 사료절단기와 잔가지파쇄기 등을 생산·판매하며 황소농기계의 토대를 쌓았다. 2002년 결속볏집절단기 개발 등 각종 축산기자재 개발에 연일 매진했다. 2009년 대구 달서구 성서공단으로 공장을 이전을 한 데 이어 2010년에 황소농기계를 설립했다.

세창기계를 설립하면서부터 온라인 유통에 관심을 가진 신 대표는 홈페이지를 구축해 당시 사료절단기 등 주력 생산제품을 전국 농가를 대상으로 판매하기 시작했다. 당시만 해도 대다수 농기계·자재는 지역의 농기계대리점을 통해 판매되는 것이 일반적이었다. 판매가격도 각 대리점의 역량에 따라 차등이 꽤 심한 시기였다.

이에 당시 신 대표의 온라인 정찰제 판매시스템이 유통시장에 가져온 충격은 적지 않았다. 제품가격이 지역마다 천차만별이었던 당시에 정찰판매에 따른 대리점과의 마찰도 빈번했다고 회고한다.

신 대표는 “온라인 판매를 계기로 농기계·자재의 가격 현실화, 안정화되는 토대가 마련됐다고 본다”고 평가한다. ㈜황소농기계의 종합쇼핑몰서 판매되는 제품의 약 95%는 가격을 표시하고 있다. 그는 “종합쇼핑몰 운영은 판매가격도 중요하지만 특히 제품에 대한 A/S 즉 사후관리를 무엇보다 철저히 해야 한다. 사후관리에 만족한 고객이 재구매하기 마련이다”고 한다.

아울러 신 대표는 온라인 시장 확대가 농기계 제조사에게 마냥 기회는 아니라고 조언한다. 시장이 과열되면 결국 온라인 플랫폼 기업만 살찌우는 형국이 될 수도 있다는 지적이다.

신종범 대표는 “생존을 위해 끊임없이 기술개발과 신시장 개척에 노력해야 하는 이유”라며 “황소농기계는 변화하는 농장트렌드에 발 빠르게 대처할 수 있는 기계의 개발, 고가 수입제품의 국산화에 더욱 매진하겠다”고 다짐한다.