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농업은 생명산업이자 뿌리산업이지만 농촌에서 농사만 지어야 한다는 고정관념이 젊은 세대의 관심에서 멀어져 농업의 다양한 진로가 빛을 못보고 있는 것이 현실이다.

하지만 세계적 투자의 귀재 짐 로저스는 서울대 경영학석사과정(MBA) 특강에서 “젊은이여 농대로 가라!”고 말한 바 있다. 과거 노동 집약적이라고 평가된 농업도 최근 4차 산업혁명과의 만남으로 미래 성장 산업으로 발돋움 하고 있다.

기술과 아이디어 활용능력은 젊은 사람이 가장 잘하는 부분이니만큼 그들에게 많은 기회가 열려 있을 것이다. 이처럼 앞으로 생계를 위해 숨 돌릴 틈도 없이 바쁘게 살아가야 할 청년들에게 라승용 농촌진흥청장은 자신의 미래를 농업에 걸어보라고 권한다.

청년들을 대상으로 농업의 비전에 대한 특강을 진행했다. 그들이 앞으로 살아가야 할 첨단농업시대를 구현하기 위한 향후 계획은 무엇인가

기본적으로 농업과 ICT 기술, 생명공학의 융합을 통한 고부가가치 창출을 목적에 두고 있다. 생육정보를 포함한 빅데이터, 인공지능, 자동제어를 연계해 나갈 계획이다. 이어 유전체 정보와 분자육종기술을 접목해 내재해, 내병성 등 농업 유용 형질 유전자 개발 및 신품종 개발을 착수할 방침이다. 이뿐 아니라 ICT 기자재 표준화와 2세대 스마트팜 클라우드 구축, 인공지능 기반인 무인화 및 자동화 기술들을 활용한 첨단농업을 구현하고 미래 식량난 대비와 고부가가치 식품 개발을 위해 과학적 안전성평가를 거쳐 7종 일반식품으로 등록할 것이다. 또 스마트 돈사 등 다양한 축산분야 표준안(11종)등을 단체표준으로 등록하고 인공지능 기반인 자율주행 농기계 상용화 연구에 집중할 계획이다.

4차 산업혁명 기반 기술을 농업적으로 적용하고 있는 성과는 무엇이며, 이것들이 청년들에게 어떠한 영향력을 끼칠 수 있다고 생각하는가

우리나라 농업과학 기술수준은 세계 최고인 미국과, EU, 일본, 캐나다에 이어 5위를 차지하고 있다. 앞으로 고령화된 농촌에서 농가 삶의 질 향상을 위해서는 고령 농업인과 농사 경험이 없는 젊은이도 쉽게 농사지을 수 있어야 한다. 지난해 6월 문재인 정부는 ‘소프트웨어 강국, ICT르네상스로 4차산업혁명 선도 기반구축’을 국정과제로 제시했다. 이 때문에 자율주행차, 드론, 로봇, 스마트시티, 핀테크 등 신성장사업을 위해 사전허용과 사후규제가 되도록 법체계를 개편했다. 인공지능과 로봇 등의 기술이 발전하면서 잡초제거, 과일수확, 작물보호제 살포등의 영역에 로봇 기술이 활용됨으로써 젊은이들이 가장 관심있어하는 4차 산업혁명의 신기술들이 농업에도 접목해 활용할 수 있다는 점과 그 기술들이 한데모여 농가의 삶의 질 향상에 큰 기여를 할 수 있다는 점이 젊은이들에게 큰 매력이 될 수 있다.

앞으로 농업에 대해 청년들이 가져야 할 마인드와, 목표의식을 갖는 것에 있어 가장 중요한 것은 무엇인가

과거의 농사는 단순히 육체노동만을 의미했다. 땅에 얽매여 있었기 때문에 그 장소를 떠나지 못했지만, 앞으로는 장소와 육체노동에 얽매이지 않는 ‘자유로운 농사꾼’이 생길 것이라 믿어 의심치 않는다. 우리 농업의 미래를 위해서는 청년들의 관심과 도전정신이 필히 요구된다. 머지않은 미래에는 최고의 고부가가치 산업인 농업에서 창업과 취업이 가장 활발해 질 것이다. 먹잇감을 얻기 위해 위험을 무릅쓰고 무리 중 맨 먼저 바다에 뛰어드는 펭귄을 일컬어 ‘퍼스트 펭귄(Fiest Penguin)’이라 한다. 이것이 지금 우리 농업에 필요하다. 많은 청년들이 우리 농업의 진정한 ‘퍼스트 펭귄’이 돼주길 바란다.

라승용 농촌진흥청장 프로필

1976. 7 농림부 국립농산물검사소 생사검사과
1981. 11 농촌진흥청 농약연구소 농약생물과, 연구관리국 연구기획과 등
1992. 2 농촌진흥청 원예시험장 부산지장, 연구관리국 연구정책과장 등
2001. 1 농촌진흥청 호남농업시험장 식물환경과장
2005. 7 농촌진흥청 공공기관지방이전지원단장
2007. 1 농촌진흥청 연구개발국장
2008. 12 국립축산과학원장
2011. 1 농촌진흥청 연구정책국장
2012. 1 ~ 2013. 4 제3대 국립농업과학원 원장
2013. 4 ~ 2016. 12 제 24대 농촌진흥청 차장
전북대학교 원예학과 석좌교수
2017. 7 ~ 농촌진흥청 청장