우리나라의 농업 현실도 농업 노동력의 고령화·부녀화가 가중되고 있고, 이들 농민들도 불과 몇 년이 지나면 더 이상 농사를 지을 수 없는 단계에 이르게 된다. 이 먹거리를 생산하는 농민들은 점점 그 수가 줄어들고 있다. 이와 같은 현상은 비록 농산물 생산 및 수확 후 처리에 국한 되는 것이 아니다. 식품분야, 축산분야, 임업분야, 어업분야에서도 노동력의 부족현상은 해마다 심화되고 있다.
이와 같은 현상을 해소하기 위해서 작업의 기계화, 자동화, 로봇화가 요구되고 있다. 그 중에서도 가장 중요한 것으로 지능형 로봇개발 분야가 부각돼 최근 농기계 분야의 R&D가 대부분 지능형 로봇 개발이다. 그러나 농기계의 범위를 보면 식량과 채소 생산 및 수확후 처리를 위한 각종 기계 외에 축산 관련 기계, 식품 관련 기계, 임업 관련 기계, 어업 관련 기계들이 모두 농업기계 분야에 속한다고 볼 수 있다. 이와 같은 5개 분야의 기계는 각 분야에서 너무도 중요한 역할을 하고 있다.
2017 한국국제축산박람회에는 294개 업체가 참여하여 961개 부스에 축산관련 제품 등을 전시를 하였으며, 이중 축산기자재가 전시부스가 588개 부스로 전체의 69%에 달한다는 보도가 있었다. 이처럼 축산 분야의 기자재 수요가 많으며 또한 개발해야 할 기자재도 많다고 볼 수 있다.
식품 관련 분야를 보면 식품제조·가공업, 식품첨가물제조업, 식품용기·포장제조업, 건강기능식품제조업 등 식품산업의 생산실적은 2016년 기준 약 73조3,000억 원으로 국내 제조업 총생산(GDP) 대비 16.9%, 국내 총생산(GDP) 대비 4.5%를 차지하는 것으로 나타났다. 이들 식품 산업 분야에 사용 되는 기계도 상당한 규모이지만 주요 기계는 거의 대부분 수입에 의존하고 있는 실정이다.
그 외 타워야드, 윈치, 우드그랩, 포워드 등 임업관련 기계 보급은 아직 초보단계라고 할 수 있으며 국내 개발은 미미한 실정이다. 그리고 어선, 어구, 운항장비, 어업기기, 양식어업용 기자재 등 수산 기자재도 그 규모가 클 것이다.
이에 우리나라 농기계 산업이 더욱 경쟁력을 갖기 위해서는 ‘농기계품질 및 기술고도화’를 추구해야 하며, 이를 위해서는 산학연이 공동으로 정책을 제안하고 또 공동으로 연구할 수 있는 컨트롤타워 역할의 기관이 필요하다고 볼 수 있다.
아울러 농기계산업의 활성화와 수출증대 및 통일 대비 대책 마련을 위해서 현행 농식품부의 농기자재정책팀의 확대 개편, 인력 보강 등이 필요하다고 생각한다. 또한 도나 시군단위 행정의 대부분이 농정이고, 농업기계 없이는 농사를 지을 수 없는 실정인데도 농기계를 전공한 공무원이 전무하다는 것은 이해하기가 어려운 부분이다.
결론적으로 농기계 산업의 정책 아젠다를 설정하고, 이를 위한 체계적인 연구개발 및 실용화를 위한 ‘컨트롤타워’가 반드시 설립되어야 4차 산업혁명에 걸 맞는 성과를 기대할 수 있을 것이다.